Circle One - Une entreprise de surf britannique originale

Les premières aventures de surf

Circle One est l’un des rares magasins de planches de surf britanniques d’origine et possède un riche patrimoine. L’histoire de Circle One est celle d’une histoire d’amour entre le fondateur de l’entreprise, Jeff Townsley, et la passion qu’il a toujours eue pour le surf. Jeff est né à Exeter, dans le Devon, et c’est à l’adolescence, dans les années 60, que sa passion pour le surf s’est affirmée. Jeff passait toutes ses soirées libres à se rendre sur ses spots locaux du North Devon (Croyde, Putsborough, Saunton, Woolacombe) et les week-ends à aller plus loin sur les spots de Cornouailles comme Newquay (le berceau du surf britannique), Bude et à chercher des spots de surf secrets le long de la côte atlantique.

À la fin des années 60, Jeff est devenu un surfeur autodidacte compétent et respecté et a économisé suffisamment d’argent pour réaliser son ambition de voyager vers de nouveaux spots de surf à l’étranger. Il a acheté le plus emblématique des moyens de transport pour surfeurs, un camping-car VW à écran divisé, a quitté son emploi et s’est lancé dans une aventure de surf en Europe et en Afrique avec quelques amis surfeurs proches. Il a passé les deux années suivantes à vivre le rêve du surf, chassant les vagues en France, au Portugal, en Espagne, aux Canaries, au Maroc et s’imprégnant de la culture locale partout où il allait.

Le magasin de surf original Circle One

L’argent finit par manquer et, en 1967, Jeff se retrouve au Royaume-Uni, cherchant à gagner sa vie avec le surf. Il a commencé par travailler dans le premier Circle One Surf Shop d’Exeter (appartenant à Don Wride, un passionné de surf local, qui est le fondateur original de Circle One). Au cours de ses voyages aux États-Unis au début des années 60, Don avait visité un ranch appelé “Circle One” et s’en était inspiré pour son propre magasin au Royaume-Uni. Jeff a adoré cette histoire et, en 1969, lorsque Don a décidé de partir, il a saisi l’occasion de diriger lui-même l’atelier, en conservant le nom Circle One. Alors que Don vendait auparavant d’autres marques dans son magasin, Jeff a décidé de fabriquer ses propres planches de surf et combinaisons sous la marque Circle One.

Les premiers jours du façonnage

Jeff a d’abord vendu d’autres marques de surf, mais il s’est rendu compte qu’il y avait un vide sur le marché britannique pour les planches de surf de qualité façonnées à la main. Il s’est donc dit : pourquoi ne pas essayer de fabriquer lui-même des planches pour les vendre dans le magasin ? Il loue un atelier dans la rue New Bridge, à Exeter, et y installe ce qui deviendra le premier atelier de façonnage de Circle One. Jeff a d’abord utilisé de la résine de polyester et de la mousse Clark provenant des États-Unis pour fabriquer ses planches et s’est inspiré des magazines de surf américains. Ce fut un processus d’essais, d’erreurs et d’expérimentations jusqu’à ce qu’il commence enfin à produire les formes classiques qui ont fait la renommée de Circle One. Jeff était surtout connu pour avoir repoussé les limites du shape des planches de surf et a produit des shapes emblématiques tels que le stinger wing swallow tail avec un superbe aileron en bois unique et le twin fin egg, une planche super large et trapue avec plusieurs canaux pour se frayer un chemin dans les vagues britanniques désordonnées.

Délocalisation et début de la fabrication de combinaisons de plongée

La réputation de Circle One grandissant, Jeff a commencé à employer une équipe pour l’aider à répondre aux demandes de production. En 1979, la demande était si forte que l’entreprise a déménagé dans des locaux plus grands à Crediton (juste au nord d’Exeter). La décision a été prise de fermer le magasin d’Exeter et de se concentrer à 100 % sur l’approvisionnement des magasins de surf et des écoles à travers le Royaume-Uni et l’Europe. Peu après le déménagement à Crediton, Jeff s’est également lancé dans la fabrication de combinaisons de plongée, expérimentant à nouveau les motifs et la disposition des panneaux (et les testant lui-même) pour rendre les combinaisons confortables et fonctionnelles. Son aptitude au design et à la fabrication parle d’elle-même et la marque Circle One est bientôt synonyme de planches de surf et de combinaisons de plongée de qualité.

L’ère de la planche à voile

Au tournant des années 80, une nouvelle étape a été franchie : la fabrication de planches de windsurf sur mesure. La planche à voile a pris une ampleur considérable dans les années 80 et Circle One a été le premier fabricant à produire des planches à voile façonnées à la main, en vendant des milliers d’exemplaires au Royaume-Uni et en Europe pendant de nombreuses années. Une fois de plus, le flair de Jeff pour le design et les superbes pulvérisations de planches ont valu à Circle One une réputation enviable et, inévitablement, à d’autres fabricants de s’inspirer de l’exemple de Circle One.

Passage à la technologie époxy

Le passage de la résine polyester à la résine époxy dans la fabrication des planches de surf a constitué un événement majeur dans l’histoire de Circle One. Toujours à la recherche de moyens d’innover et d’améliorer la qualité et la résistance des planches, Jeff a commencé à fabriquer des planches en utilisant de la résine époxy en plus des planches en résine polyester à la fin des années 1990. L’utilisation de la résine époxy dans la fabrication des planches de surf était un concept nouveau à l’époque, mais elle commençait à avoir la réputation d’être plus légère et plus solide que la construction traditionnelle en polyester. Jeff et son équipe ont testé ces planches “prototypes” en époxy et ont constaté qu’elles offraient un comportement plus vif et plus élastique que les planches en polyester. En 1999, toutes les planches de surf Circle One ont été construites à l’aide de résine époxy de première qualité. Des planches plus solides signifient des ventes plus importantes et d’autres fabricants ont donc commencé à suivre l’exemple. Comme le dit le proverbe, “l’imitation est la forme la plus sincère de la flatterie” !

L’avènement de la production en Extrême-Orient

Au début des années 2000, l’augmentation de la concurrence et des coûts de fabrication au Royaume-Uni a conduit Circle One à délocaliser la production de planches de surf et de combinaisons vers l’Extrême-Orient et la Chine. Circle One a été la dernière des grandes marques de planches de surf à faire le saut vers la fabrication en Extrême-Orient, après avoir résisté pendant plusieurs années. Les réserves concernant la production de biens de qualité en Chine se sont révélées totalement infondées et Jeff a passé deux ans dans ce pays à mettre en place une base de production et à obtenir des investissements de la part de partenaires chinois. Il s’est également associé à des surfeurs/shapers emblématiques tels que Larry Bertlemann (Hawaï) et Tak Kawahara (Californie), qui ont également transféré leur production en Chine, ce qui leur a donné une nouvelle occasion de partager leurs idées en matière de shaping et d’améliorer leurs techniques de production.

Jeff a supervisé tous les processus de façonnage, de laminage et de finition et a organisé d’innombrables ateliers au sein de l’usine de production pour s’assurer que l’éthique originale de Circle One en matière de fabrication artisanale se poursuive comme à l’époque. Ce travail acharné a porté ses fruits, car les planches et les combinaisons produites en Chine sont d’une qualité irréprochable et méritent le label d’excellence Circle One. En savoir plus sur le processus de fabrication de nos planches ici.

Aujourd’hui

Aujourd’hui âgé de 70 ans, Jeff poursuit un mode de vie actif en se jetant à l’eau dès qu’il le peut (bien qu’il préfère les climats plus chauds aujourd’hui !). Il passe encore une grande partie de son temps en Extrême-Orient à superviser la production avec l’aide de l’équipe dévouée de Circle One.

Au cours des 20 dernières années, Circle One a étendu son expertise à d’autres domaines tels que les bodyboards, les skimboards, les planches de Stand Up Paddle (SUP) et toute une gamme d’accessoires – tous fabriqués avec un engagement sans compromis pour la qualité et la fonction – tout comme les planches de surf et les combinaisons de plongée d’origine.